Trail des Coteaux de Gascogne

Le Trail des Coteaux de Gascogne est une course de trail de 38 kilomètres pour 800 mètres de dénivelé positif, au départ d'Auch, préfecture du Gers et capitale historique de la Gascogne. Cette épreuve généreuse et chaleureuse emmène les coureurs à travers les coteaux vallonnés du Gers, ce pays de cocagne où les collines ondulantes couvertes de vignes, de tournesols et de blé doré s'étendent à perte de vue sous un ciel immense, dans le berceau de l'Armagnac et du foie gras.

Auch, cité épiscopale perchée sur un promontoire dominant le Gers, est l'une des villes les plus attachantes du Sud-Ouest. Sa cathédrale Sainte-Marie, chef-d'œuvre du gothique méridional inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle, domine un escalier monumental de 370 marches au pied duquel trône la statue de d'Artagnan, le mousquetaire gascon le plus célèbre de la littérature. Les pousterles — ces ruelles médiévales en escalier qui dévalent la colline — annoncent l'esprit du parcours : un terrain fait de montées et de descentes permanentes entre les coteaux.

Le parcours du Trail des Coteaux de Gascogne serpente à travers le paysage agricole gascon dans toute sa splendeur. Les sentiers cheminent entre les parcelles de vignes de l'appellation Côtes de Gascogne et Saint-Mont, traversent des champs de tournesols qui en été forment des mers dorées à l'horizon, longent les bois de chênes où mûrissent les truffes noires et passent par des villages gascons en pierre blonde aux clochers-murs caractéristiques du Midi toulousain. Les chemins empruntent souvent les anciennes voies jacquaires, ces sentiers de pèlerinage vers Compostelle qui sillonnent le Gers depuis le Moyen Âge, bordés de croix de pierre et de petites chapelles romanes.

Avec 800 mètres de dénivelé positif sur 38 kilomètres, le Trail des Coteaux de Gascogne présente un profil ondulé qui ne laisse aucun répit. Le Gers est un département de collines, et le parcours enchaîne sans relâche des montées courtes mais pentues vers les crêtes des coteaux, suivies de descentes rapides dans les vallons où coulent les ruisseaux affluents du Gers. Ce profil en « tôle ondulée », sans aucune section plate, est plus éprouvant qu'il n'y paraît et teste la résistance musculaire des coureurs sur la durée. Le terrain est constitué de chemins de terre agricoles, de sentiers herbeux et de portions sur des sols argilo-calcaires qui deviennent collants et glissants après la pluie — la fameuse « boulbène » gersoise qui colle aux semelles et alourdit les chaussures de plusieurs centaines de grammes.

Le Gers est le département de la gastronomie française par excellence, et le Trail des Coteaux de Gascogne est sans doute l'une des courses les plus gourmandes du calendrier trail hexagonal. Les ravitaillements sont légendaires : foie gras, magret séché, rillettes de canard, pastis gascon — cette tarte feuilletée aux pommes et à l'Armagnac — et bien sûr le floc de Gascogne et l'Armagnac pour les finishers. L'accueil gascon, chaleureux et généreux comme le pays, fait de chaque village traversé une fête. Les coureurs terminent cette épreuve le ventre plein et le cœur léger, ayant parcouru un terroir qui incarne l'art de vivre du Sud-Ouest français avec une joie de vivre communicative et un sens de l'hospitalité qui ferait honneur à d'Artagnan lui-même.